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美國太空梭「發現號」(STS Discovery OV-103)在服役27年後，於美東時間24日下午執行它的最後一次軌道任務；當為期11天的太空站補給完成後，「發現號」將被送進博物館，成為太空梭時代結束的象徵。

據了解，在美國太空總署(NASA)133次的太空梭飛行任務中，「發現號」就包辦了39次。這次航行是由6名熟練的太空人進行，他們都為這項任 務感到興奮；當他們踏進船艙之後，指揮官史提夫‧林賽(Steven Lindsey)還以夢想成真般的口吻說：「真高興能來到這裡！」

事實上，「發現號」本於去年11月1日就該升空，但由於外部燃料箱絕緣泡沫出現裂縫等故障，才將飛行時程往後延；任務執行當天雖也出現一些「小狀況」，但在3分鐘內就將故障排除並順利飛行。

「發現號」預計於美東時間26日抵達太空站，這次除進行補給作業外，也將首個類人機器人R2送上太空；R2主要是設計來代替太空人進行危險或困難 的任務，但它目前是否能夠承受太空站外的險峻環境，仍有待觀察。不過有趣的是，當R2一進入外太空後，馬上在推特(twitter)上與全世界打招呼說： 「哈囉，我在太空。」

「發現號」可說是最具歷史意義的太空梭，自1984年服役以來，其累計飛行時間達352天，繞地球共5600多圈，它還將哈伯望遠鏡送上衛星軌 道；而當1986年「挑戰者號」升空時爆炸，以及2003年「哥倫比亞號」返航時解體失事後，2次都是由它擔負起重新啟動太空飛行的重任。

「發現號」是NASA現存的3艘太空梭中最舊的，依照美國總統歐巴馬的指示，今年就會讓太空梭機隊全面除役，接下來NASA將把重心放在生產外型 類似「阿波羅號」，但體積更大的新型可載人太空船「獵戶座」上，新款太空船將以火箭載運升空，進行載人至月球、火星及小行星等任務。